Más ojos en el espacio para observar el Universo

En el final de la vida operativa del Hubble de la NASA, la ESA pone en órbita por fin los telescopios Herschel y Planck (dos acertados nombres para la observación espacial).

Son dos misiones científicas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), las más importantes de los últimos años, y partirán juntas en un cohete Ariane-5 ECA desde la base espacial europea en Kourou (Guyana Francesa). El lanzamiento, que ha sufrido un retraso de unos días por problemas en un cohete similar que los ingenieros querían revisar antes de dar luz verde a éste, está fijado para el próximo día 14.

Herschel y Planck cuestan 1.600 millones de euros, si se incluyen su desarrollo y construcción, el lanzamiento y las operaciones, y en ellas participan numerosos grupos científicos y empresas de toda Europa, incluida España, y una apreciable participación de la NASA.

El Herschel es el mayor telescopio de infrarrojo que se ha construido, más grande y más avanzado que sus predecesores, como el ISO (de la ESA) y el Spitzer (de la NASA), aún en funcionamiento. Planck será hasta 50 veces más sensible que el Cobe y el WMAP, ambos de la NASA. Decenas de equipos científicos españoles de centros de investigación y de universidades participan en estas dos misiones, pero también una decena de industrias que han desarrollado desde equipos electrónicos hasta antenas y estructuras.

Ambos están optimizados para observar el universo frío, pero mientras que Herschel se centrará en la formación y evolución de las primeras galaxias, así como en las zonas en las que se están formando nuevas estrellas y planetas cerca (relativamente) de la Tierra, Planck está diseñado para captar la radiación de fondo de microondas que permea todo el cosmos, el resplandor remanente de la primera luz jamás emitida unos 380.000 años después del Big Bang.

Primero el LHC del CERN y ahora esto. Alguien duda de que la cooperación europea es una quimera. El futuro de la Física Teórica y Astrofísica del mundo se juega en Europa. Veremos que apasionantes datos nos aportan estos nuevos ingenios…

Más información sobre el lanzamiento en el Portal de la ESA.